Per scambiare messaggi e-mail da una barca impegnata in navigazioni d'altura, esistono due possibilità: collegamenti Internet satellitari o, come descritto qui, mediante un impianto radio SSB in onde corte (HF).

Rispetto alla soluzione satellitare, i vantaggi del sistema con radio SSB sono principalmente il costo di esercizio estremamente basso e l'utilizzo degli stessi apparecchi, radio e pc, già presenti in ogni barca d'altura. I collegamenti Internet satellitari, ad esempio quelli proposti da Iridium, non sono comunque da considerare un'alternativa, bensì un servizio complementare.

In foto, la radio ICOM IC-M801E, apparato di riferimento mondiale per le installazioni SSB marine.

Per chi possiede una licenza ufficiale da radioamatore OM, è disponibile il servizio Winlink.

Per i naviganti che non dispongono di tale licenza, l'abbonamento al servizio SailMail offre una soluzione semplice e dal costo accessibile a tutti. Grazie a numerose stazioni a terra sparse nei cinque continenti (i pallini rossi nella mappa), e ad uno sfruttamento ottimale della propagazione radio delle onde corte, è possibile stabilire sicuri contatti radio praticamente da ogni angolo del Globo, anche il più remoto. Durante una traversata atlantica, o alla fonda in una baia della Polinesia come della Croazia, le email continueranno ad arrivare in barca.

Sono necessari essenzialmente 3 componenti per configurare una stazione SailMail: un computer con il software appropriato, uno speciale radio-modem conforme al protocollo Pactor III e un apparato radio SSB con relativo sistema d’antenna. Vedi lo schema:

Il modem Pactor III è il solo componente specializzato, simile concettualmente al comune modem che veniva usato prima di ADSL per le connessioni telefoniche di casa. Genera un segnale audio che viene inviato al trasmettitore radio, e decodifica i segnali provenienti dal ricevitore. Il modem incorpora sia un potente DSP (processore digitale di segnale) per le funzioni di modem, sia un microprocessore a 32-bit per l’elaborazione digitale.
I modem Pactor III disponibili sono 3; tutti offrono le stesse prestazioni e la stessa qualità, si differenziano per l'interfaccia verso il pc e per la possibilità o meno di controllare la radio:

• SCS PTC-IIex , con porta seriale RS-232 per l'interfaccia con il pc. Il più economico della famiglia, non permette il controllo automatico delle frequenze sulla radio. Il controllo della radio si fa manualmente o tramite una seconda porta seriale dedicata allo scopo e l'apposita interfaccia, solitamente opzionale, fornita dal costruttore della radio.

• SCS PTC-II USB / BT, con porta USB per l'interfaccia con il pc. Permette il controllo automatico delle frequenze sulla radio. Come opzione, è disponibile l'interfaccia BlueTooth, che garantisce la totale immunità ai disturbi che la radiofrequenza potrebbe generare: capita a volte che, in funzione della qualità delle connessioni, durante la trasmissione il campo elettromagnetico indebolisca la comunicazione USB, interrompendo la comunicazione pc-modem.

• SCS PTC-II PRO, con porta seriale RS-232 per l'interfaccia con il pc. Permette il controllo automatico delle frequenze sulla radio. L'interfaccia RS-232 è del tutto immune ai disturbi di radiofrequenza.

Trasmettere e ricevere via radio i segnali digitali del modem è simile ad un collegamento a voce, e la maggior parte dei moderni apparati SSB svolgono perfettamente questo compito.
Una caratteristica richiesta alla radio è la capacità di trasmettere senza limiti di tempo alla massima potenza, senza danni o limitazioni. Alcune tra le radio più recenti hanno questa capacità, mentre altre devono operare a potenza ridotta. Questo non è generalmente un problema, visto che anche solo 25 Watt sono sufficienti a coprire migliaia di miglia, quando le condizioni di propagazione sono buone e la frequenza operativa è corretta.
In foto tre modelli molto diffusi tra i navigatori: ICOM IC-718, ICOM IC-7000 e ICOM IC-7200 con l'accordatore d'antenna ICOM AH-4 valido per tutti gli apparati precedenti.

Scambiare messaggio tra una stazione radio ed Internet richiede il software dedicato AirMail. E' un software gratuito, compatibile con Windows 95/98/NT/2000/ME/XP/Vista, utilizzabile sia per SailMail che per Winlink. Gestisce la creazione / modifica dei messaggi con una logica di utilizzo molto simile ai comuni programmi email di ufficio (Outlook, Thunderbird ecc) e automatizza quasi del tutto il collegamento radio.

Se il modem è collegato al GPS attraverso la porta NMEA presente, il programma è in grado di scegliere la stazione ottimale a cui collegarsi tenedo conto della propria posizione e della propagazione radio di quel momento; interagendo con il modem PTC-II, l'impostazione della radio e quindi il collegamento saranno del tutto automatici. Nell'immagine qui sotto, il programma mostra le frequenze ottimali (in verde) in base all'orario per collegarsi alla stazione scelta.

I computer delle stazioni Sailmail a terra provvedono al "ponte" verso Internet e rispondono alla richiesta di connessione da parte dell’utente in barca. Tutti i messaggi e-mail ricevuti tramite Internet sono scaricati nel computer di bordo, mentre messaggi i in uscita sono formattati e spediti in un'unico collegamento.
Ci sono alcune limitazioni per i messaggi che possono essere inviati e ricevuti, dovute alla modesta velocità di trasmissione (la "banda passante") via radio: circa 5000 bps, 500 caratteri al secondo.

I messaggi sono trasmessi solo in formato testo (non HTML), devono avere una dimensione massima di 10Kb (circa quattro pagine di testo) e non possono avere files allegati (ad eccezione dei files meteo GRIB). E’ richiesto ai membri di SailMail di limitarsi ad un tempo di connessione massimo di 10 minuti al giorno (media su base settimanale).

Il servizio GRIB è gratuito, disponibile 24 ore su 24 in tutto il mondo. I files ricevuti, di dimensione estremamente ridotta (10-20kB), vengono direttamente interpretati e visualizzati dal programma FaxView / GetFAX usabile all'interno di AirMAil. Ecco un esempio:

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